Durante la ocupación, Joyalí era un distrito situado en la antigua región de Nagorno-Karabaj de Azerbaiyán. Su territorio formaba parte de la antigua Región Autónoma (Oblast) de Nagorno-Karabaj (RANK, o NKAO por sus siglas en inglés), establecido durante la época de la República Socialista Soviética (RSS) de Azerbaiyán en 1923 y que existió hasta el 26 de noviembre de 1991. El distrito de Joyalí era uno de los pocos asentamientos de la antigua Región Autónoma de Nagorno-Karabaj que estaba habitado predominantemente por azerbaiyanos
Tiene una superficie total de 1000 kilómetros cuadrados y una población de 7.000 habitantes antes del conflicto. Está situada a 10 kilómetros al noreste de Khankendi, en el cruce de las carreteras principales de Aghdam-Shusha y Askeran-Khankendi. Al tener el único aeropuerto civil de la zona, Joyalí era un importante centro de comunicaciones y se había convertido en un refugio para los turcos Meskheti/Ahiska que huían de los sangrientos enfrentamientos interétnicos en Asia Central, así como para los refugiados azerbaiyanos expulsados de Armenia.
El territorio del distrito es principalmente montañoso. Las cumbres más altas son Gizgala (2843 m) y Girhgiz (2830 m). A excepción de las zonas de alta montaña, tiene un clima templado/cálido. Las zonas de alta montaña están cubiertas de praderas subalpinas y alpinas. Los principales ríos son el Badara y el Gargar. La capa superficial del suelo se compone principalmente de suelos ascendentes y montañosos. El 40% del territorio es rico en avellanos, hayas, arces, abedules y otros árboles.
Joyalí forma parte de la historia y la cultura de Azerbaiyán. Pertenece a la cultura Joyalí-Gadabay, que se remonta a los siglos XIV-VII a.n.e. En esta ciudad se han descubierto monumentos y ajuares funerarios de la Edad de Bronce tardía y de la Edad de Hierro temprana, como cajas de piedra, túmulos y necrópolis. Joyalí también alberga monumentos arquitectónicos históricos: una cripta redonda (1356-1357) y un mausoleo (siglo XIV). Además, en excavaciones arqueológicas se encontraron varios adornos de piedra, bronce y hueso, así como objetos domésticos de cerámica. El nombre del rey asirio Adad-nirari III (807-788 a.n.e.) fue grabado en uno de los abalorios encontrados en Joyalí.
Erigido en el siglo XVIII por Panah-Ali Khan, el gobernante del kanato de Karabaj, el castillo de Askeran está situado dentro de los límites administrativos del distrito de Joyalí, a ambas orillas del río Gargar. El castillo, que fué construido con adoquines, está compuesto por dos fortificaciones. Un hito importante relacionado con este castillo es que en 1810 acogió las conversaciones de paz entre Rusia e Irán, lo que elevó aún más su relevancia histórica.
Las principales actividades de la población de Joyalí eran la viticultura, la apicultura, la ganadería y el cultivo de cereales. Antes de la ocupación armenia, en el distrito funcionaban decenas de instituciones culturales, museos, colegios, escuelas secundarias, centros de salud, empresas agrícolas e industriales y otras organizaciones públicas. En el centro administrativo de Joyalí había una fábrica textil, dos escuelas secundarias y dos institutos.
Los distritos vecinos de Joyalí son Lachin, Kalbajar, Aghdam, Khojavand y Shusha. Joyalí consta de un centro urbano, un asentamiento (Askeran) y 50 pueblos: Almaly, Garakotuk, Ballyja, Khanyurdu, Mehdibayli, Jamilli, Chanagchy, Syghnag, Daghyurd, Dashbulag, Badara, Khanyeri, Gayabashy, Sunjinka, Harov, Daghdaghan, Khanabad, Aghgadik, Ashaghi Gylyjbagh, Kosalar, Bashkand, Janhasan, Tazabina, Gyshlag, Javadlar, Yalobakand, Garabulag, Damirchilar, Gushchubaba, Madatkand, Gyzyloba, Ashaghy Yemishjan, Khachmach, Yukhari Yemishjan, Meshali, Nakhchivanly, Aghbulag, Aranzamin, Dahraz, Pirjamal, Pirlar, Dashbashy, Farrukh, Seyidbayli, Ulubaba, Shushakand, Dashkand, Mukhtar, Sardarkand y Shalva.